Applied Digital a mis un contrat derrière la centrale gaz qui doit alimenter son troisième campus du Dakota du Nord. Le 4 octobre, la société a signé avec Base Electron un contrat d'achat d'électricité (PPA) de 15 ans, assorti d'un accord de soutien au crédit, portant sur la capacité et l'énergie d'une installation de production au gaz d'environ 1 200 MW à construire à Center, dans le Dakota du Nord, comme production dédiée au campus Polaris Forge 3. Les conditions figurent dans le rapport trimestriel qu'Applied Digital a déposé auprès de la SEC. Cinq jours plus tard, Base Electron a annoncé avoir soumis confidentiellement un projet de document d'enregistrement en vue d'une introduction en Bourse aux États-Unis ; le nombre d'actions et la fourchette de prix ne sont pas encore fixés.
Ce que dit le dépôt
L'accord prévoit des paiements mensuels fixes fondés sur une capacité contractuelle cible, ce qui en fait un contrat de capacité plutôt qu'un simple achat d'énergie, et Base Electron peut le résilier si le bouclage financier de la centrale n'est pas intervenu au 31 mars 2027. Applied Digital détenait environ 10 % de Base Electron au 4 octobre ; le reste appartient à plusieurs tiers ainsi qu'à des dirigeants et administrateurs d'Applied Digital à titre privé, dont le directeur général Wes Cummins, qui dirige aussi Base Electron. Le conseil d'administration a approuvé l'opération sur recommandation d'un comité créé pour les transactions avec des parties liées impliquant Base Electron. RuntimeWire, qui a rapporté le dépôt du dossier d'IPO le 9 octobre, souligne que les états financiers de Base Electron restent hors de vue tant que le projet est confidentiel. La société se présente comme un acteur des infrastructures électriques qui développe de la production raccordée au réseau pour les centres de données hyperscale.
Des chaudières et des turbines à vapeur, pas des turbines à gaz
La centrale elle-même avait été annoncée en mars. Babcock & Wilcox a reçu de Base Electron l'ordre de démarrage complet d'un contrat de conception-construction de 2,4 milliards de dollars pour quatre chaudières au gaz de 300 MW avec des groupes turbo-alternateurs à vapeur de Siemens Energy, comme POWER Magazine l'avait rapporté à l'époque. Kenneth Young, directeur général de B&W, soutenait que sa technologie de chaudières peut être déployée plus vite qu'une centrale à cycle combiné ou à turbines à gaz en cycle simple, et Wes Cummins indiquait alors qu'une option sur 1,2 GW supplémentaires était à l'étude. Qu'une centrale à vapeur de 1 200 MW sorte réellement de terre plus vite qu'une centrale à turbines, ce site le dira ; avec des délais de livraison de turbines à gaz qui s'allongent, les développeurs explorent toutes les voies vers une alimentation garantie.
Le campus derrière le contrat
Les résultats d'Applied Digital pour le trimestre clos le 31 août, publiés le 7 octobre, montrent pourquoi cette puissance compte. Polaris Forge 1, à Ellendale, compte 250 MW en service dans deux bâtiments loués à CoreWeave, un troisième bâtiment de 150 MW étant en construction ; Polaris Forge 2, à Harwood, est en construction pour un hyperscaler, et Polaris Forge 3, à Center, est en construction et loué à un hyperscaler de premier rang que la société ne nomme pas. Sur cinq campus, dont deux en Louisiane et en Alabama, les baux couvrent environ 1,41 GW de charge informatique critique et quelque 36 milliards de dollars de revenus contractuels sur la durée de base. Le chiffre d'affaires trimestriel s'est élevé à 341,9 millions de dollars, en hausse de 322 % sur un an.
Une centrale dédiée de 1 200 MW à côté d'un campus est une tout autre proposition que l'alimentation par le réseau dont disposent la plupart des sites aujourd'hui. Les groupes électrogènes de secours du centre de données doivent toujours être là, parce qu'une centrale unique a ses propres indisponibilités, mais ce qu'ils secourent est désormais une centrale voisine et non une arrivée du distributeur. Pour qui conçoit le secours, cela change les heures de fonctionnement attendues, et ce sont les heures de fonctionnement qui décident du régime des groupes et de leur refroidissement, un point que nous avons soulevé cette semaine à propos des perspectives McKinsey. La centrale est un projet de fin de décennie : le bouclage financier est attendu pour mars 2027 et la construction suivra, alors que le campus qu'elle doit desservir est déjà en chantier.
Sources : Applied Digital 10-Q (SEC), Applied Digital results (GlobeNewswire), Base Electron (GlobeNewswire), RuntimeWire, POWER Magazine
