A American Electric Power, uma das maiores concessionárias de energia da América do Norte, assinou com a Mainspring Energy um contrato de venda de até 1,6 GW em geradores lineares até 2034. As duas empresas anunciaram o acordo na terça-feira, 13 de outubro. A AEP já comprou uma primeira parcela de 190 MW, com entregas a partir de 2027. A Mainspring, sediada em Menlo Park, na Califórnia, diz que é a maior compra de geradores lineares até hoje e que marca sua entrada, em escala de gigawatts, no mercado das concessionárias de capital privado; até agora seus clientes eram instalações comerciais e industriais, data centers e algumas concessionárias.
Opções depois dos primeiros 190 MW
O comunicado à imprensa informa o teto e a primeira parcela, e nada entre os dois. O GuruFocus, em reportagem do mesmo dia, escreve que a AEP tem opções para acrescentar 200 MW por ano até 2034 e estima o valor possível do negócio em mais de US$ 4 bilhões ao longo de oito anos; nenhum dos dois números consta do anúncio das empresas, e a fonte da estimativa não é citada. Também não foram divulgados os locais nem a divisão entre as empresas operacionais da AEP.
Bill Fehrman, presidente do conselho e CEO da AEP, disse que os geradores podem acrescentar capacidade de forma rápida e eficiente, num momento em que a concessionária busca novas maneiras de atender a uma demanda em forte crescimento. Tom Linebarger, CEO da Mainspring, que antes de entrar na empresa comandou a Cummins como presidente do conselho e CEO, falou em rapidez para colocar energia à disposição e em fornecimento acessível e despachável para os clientes da AEP. O comunicado cita data centers de IA, indústria e eletrificação como as cargas que as máquinas devem atender.
Uma máquina pequena comprada às centenas de megawatts
Um gerador linear não é uma usina de motores em escala reduzida. A Mainspring vende unidades modulares e informa, em seu próprio site, eficiência elétrica de 46 %, NOx abaixo de 1,5 ppm sem pós-tratamento dos gases de escape, potência ajustável de 0 a 100 % e operação em paralelo com a rede ou isolada. O equipamento funciona com gás natural, biogás ou gás de campo e, segundo a empresa, pode passar mais tarde para combustíveis de carbono zero; quando a AEP assinou um primeiro memorando com a Mainspring, em julho de 2022, para um projeto-piloto em Oklahoma, foram citados o hidrogênio e a amônia. Esse piloto tratava de usos do lado da rede: geração instalada em bolsões de carga para adiar reforços de transmissão e distribuição, capacidade como alternativa a novas usinas de ponta e energia de backup para clientes. A Mainspring começou a fornecer comercialmente em 2020 e informa mais de 1,5 milhão de horas de operação do núcleo.
A notícia é a escala do pedido. A AEP já tem muito trabalho com grandes cargas; sua subsidiária Kentucky Power acaba de dobrar o contrato do Muskie Data Campus para 1 GW e planeja uma usina de ciclo combinado de 760 MW para atendê-lo. Uma unidade de ciclo combinado leva anos, e as janelas de fabricação de turbinas estão esgotadas. Unidades distribuídas pequenas, que chegam em meses, preenchem outra lacuna: a da subestação que está sem capacidade agora, e não em 2031.
Muitas unidades, muitos locais
Para quem vai instalar e operar esses equipamentos, 190 MW em unidades pequenas são uma frota, não uma usina. Cada local continua precisando de sua conexão de gás, de sua interligação elétrica, de sua rejeição de calor e de acesso para manutenção, e a concessionária vai querer que todas as unidades se comportem da mesma forma no verão do Texas e no inverno de Ohio. A experiência com geração distribuída com motores mostra que o equipamento raramente é a parte lenta; as licenças, a pressão do gás no local e os últimos metros de cabo costumam ser. As primeiras entregas, em 2027, vão mostrar com que rapidez uma concessionária consegue repetir esse trabalho, local após local.
Fontes: Mainspring Energy (PR Newswire), GuruFocus, Mainspring Energy, Mainspring Energy (piloto da AEP em 2022)
