American Electric Power, l'un des plus grands fournisseurs d'électricité d'Amérique du Nord, a signé avec Mainspring Energy un contrat de vente portant sur jusqu'à 1,6 GW de générateurs linéaires d'ici 2034. Les deux sociétés l'ont annoncé le mardi 13 octobre. AEP a déjà acheté une première tranche de 190 MW, dont les livraisons commenceront en 2027. Mainspring, installée à Menlo Park, en Californie, parle du plus important achat de générateurs linéaires à ce jour et de son entrée, à l'échelle du gigawatt, sur le marché des fournisseurs d'électricité à capitaux privés ; jusqu'ici, ses clients étaient des sites commerciaux et industriels, des centres de données et quelques fournisseurs d'électricité.
Des options au-delà des 190 premiers MW
Le communiqué donne le plafond et la première tranche, rien entre les deux. GuruFocus, dans un article publié le même jour, écrit qu'AEP dispose d'options pour ajouter 200 MW par an jusqu'en 2034 et estime la valeur possible de l'accord à plus de 4 milliards de dollars sur huit ans ; aucun de ces deux chiffres ne provient de l'annonce des sociétés, et la source de l'estimation n'est pas citée. Les emplacements et la répartition entre les filiales opérationnelles d'AEP n'ont pas non plus été publiés.
Bill Fehrman, président du conseil et directeur général d'AEP, a déclaré que ces générateurs permettent d'ajouter de la capacité rapidement et efficacement, alors que l'entreprise cherche de nouveaux moyens de répondre à une demande en forte croissance. Le directeur général de Mainspring, Tom Linebarger, qui a dirigé Cummins comme président du conseil et CEO avant de rejoindre la société, a parlé de rapidité d'accès à l'électricité et d'une alimentation abordable et pilotable pour les clients d'AEP. Le communiqué cite les centres de données d'IA, l'industrie manufacturière et l'électrification comme les charges que ces machines doivent servir.
Une petite machine achetée par centaines de mégawatts
Un générateur linéaire n'est pas une centrale à moteurs en modèle réduit. Mainspring vend des unités modulaires et annonce, sur son propre site, un rendement électrique de 46 %, des NOx inférieurs à 1,5 ppm sans post-traitement des gaz d'échappement, une puissance réglable de 0 à 100 % et un fonctionnement en parallèle avec le réseau ou en îlotage. La machine fonctionne au gaz naturel, au biogaz ou au gaz de champ et serait capable de passer plus tard à des combustibles sans carbone ; lorsqu'AEP a signé un premier protocole d'accord avec Mainspring en juillet 2022 pour un projet pilote dans l'Oklahoma, l'hydrogène et l'ammoniac étaient cités. Ce pilote portait sur des usages côté réseau : de la production placée dans des poches de charge pour différer des renforcements du transport et de la distribution, de la capacité en alternative à de nouvelles centrales de pointe, et de l'alimentation de secours pour les clients. Mainspring a commencé ses livraisons commerciales en 2020 et revendique plus de 1,5 million d'heures de fonctionnement de ses cœurs de machine.
C'est l'ampleur de la commande qui fait l'information. AEP a déjà fort à faire avec les grosses charges ; sa filiale Kentucky Power vient de doubler le contrat du Muskie Data Campus à 1 GW et prévoit une centrale à cycle combiné de 760 MW pour l'alimenter. Une tranche à cycle combiné demande des années, et les créneaux de livraison des turbines sont réservés longtemps à l'avance. De petites unités décentralisées livrées en quelques mois comblent un autre manque : le poste électrique qui manque de capacité aujourd'hui, pas en 2031.
Beaucoup d'unités, beaucoup de sites
Pour ceux qui vont les installer et les exploiter, 190 MW de petites unités, c'est une flotte, pas une centrale. Chaque site a toujours besoin de son raccordement gaz, de son raccordement électrique, de son évacuation de chaleur et d'un accès pour la maintenance, et un fournisseur d'électricité voudra qu'elles se comportent de la même façon pendant un été texan et pendant un hiver dans l'Ohio. L'expérience de la production décentralisée à moteurs montre que le matériel est rarement ce qui ralentit ; ce sont plutôt les permis, la pression du gaz sur site et les derniers mètres de câble. Les premières livraisons de 2027 montreront à quelle vitesse un fournisseur d'électricité peut répéter ce travail, site après site.
Sources : Mainspring Energy (PR Newswire), GuruFocus, Mainspring Energy, Mainspring Energy (projet pilote AEP de 2022)
