American Electric Power, una de las mayores eléctricas de Norteamérica, ha firmado con Mainspring Energy un acuerdo de compraventa de hasta 1,6 GW de generadores lineales hasta 2034. Ambas empresas lo anunciaron el martes 13 de octubre. AEP ya ha comprado un primer tramo de 190 MW, con entregas a partir de 2027. Mainspring, con sede en Menlo Park (California), lo presenta como la mayor compra de generadores lineales hasta la fecha y como su entrada, a escala de gigavatios, en el mercado de las eléctricas de capital privado; hasta ahora sus clientes eran instalaciones comerciales e industriales, centros de datos y algunas eléctricas.
Opciones después de los primeros 190 MW
El comunicado da el techo y el primer tramo, y nada entre medias. GuruFocus, en una nota del mismo día, escribe que AEP tiene opciones para añadir 200 MW al año hasta 2034 y sitúa el valor posible del acuerdo por encima de 4.000 millones de dólares en ocho años; ninguna de las dos cifras procede del anuncio de las empresas, y no se dice de dónde sale la estimación. Tampoco se han publicado los emplazamientos ni el reparto entre las filiales operativas de AEP.
El presidente y consejero delegado de AEP, Bill Fehrman, afirmó que los generadores permiten añadir capacidad de forma rápida y eficiente en un momento en que la eléctrica busca nuevas maneras de atender una demanda que crece deprisa. El consejero delegado de Mainspring, Tom Linebarger, que dirigió Cummins como presidente y CEO antes de incorporarse a la empresa, habló de rapidez para disponer de potencia y de un suministro asequible y despachable para los clientes de AEP. El comunicado cita los centros de datos de IA, la industria y la electrificación como la demanda a la que se destinan las máquinas.
Una máquina pequeña comprada por cientos de megavatios
Un generador lineal no es una central de motores en miniatura. Mainspring vende unidades modulares y declara en su propia web un rendimiento eléctrico del 46 %, NOx por debajo de 1,5 ppm sin postratamiento de los gases de escape, potencia regulable del 0 al 100 % y funcionamiento en paralelo con la red o en isla. Funciona con gas natural, biogás o gas de campo y, según la empresa, puede pasar más adelante a combustibles sin carbono; cuando AEP firmó un primer memorando con Mainspring en julio de 2022 para un piloto en Oklahoma, se mencionaron el hidrógeno y el amoníaco. Aquel piloto se centraba en usos del lado de la red: generación situada en zonas de carga para aplazar refuerzos de transporte y distribución, capacidad como alternativa a nuevas centrales de punta y energía de respaldo para clientes. Mainspring empezó a suministrar comercialmente en 2020 y declara más de 1,5 millones de horas de funcionamiento de sus núcleos.
La noticia es el tamaño del pedido. AEP ya tiene mucho entre manos con las grandes cargas; su filial Kentucky Power acaba de duplicar el contrato del Muskie Data Campus hasta 1 GW y prevé una central de ciclo combinado de 760 MW para abastecerlo. Un ciclo combinado tarda años, y los huecos de fabricación de turbinas están reservados. Las unidades distribuidas pequeñas que llegan en meses cubren otro vacío: la subestación que se queda corta de capacidad ahora, no en 2031.
Muchas unidades, muchos emplazamientos
Para quienes las van a instalar y operar, 190 MW en unidades pequeñas son una flota, no una central. Cada emplazamiento sigue necesitando su acometida de gas, su conexión eléctrica, su disipación de calor y acceso para el mantenimiento, y una eléctrica querrá que se comporten igual en un verano de Texas que en un invierno de Ohio. La experiencia de la generación distribuida con motores enseña que el equipo rara vez es lo que más tarda; suelen serlo los permisos, la presión del gas en el emplazamiento y los últimos metros de cable. Las primeras entregas de 2027 mostrarán con qué rapidez puede una eléctrica repetir ese trabajo emplazamiento tras emplazamiento.
Fuentes: Mainspring Energy (PR Newswire), GuruFocus, Mainspring Energy, Mainspring Energy (2022 AEP pilot)
