Quanto deve essere lontana dalla rete una miniera perché una centrale propria diventi la risposta più economica? Per West Gold Mining Limited il confine è stato tracciato a quasi 300 km. La sua nuova miniera d'oro nella regione di Aktobe, in Kazakistan, non ha alcuna infrastruttura elettrica a portata di mano, e Caterpillar ha annunciato il 7 ottobre che la miniera sarà alimentata da due gruppi elettrogeni a gas della serie Cat G3500K in servizio continuo, forniti e assistiti dal concessionario Borusan Cat. Un'estensione della rete era stata studiata; distanza e costo l'hanno esclusa, e uno studio di fattibilità ha concluso che una centrale a gas autonoma avrebbe coperto sia il carico iniziale sia i piani di espansione della miniera.
In isola fin dal primo giorno
I due gruppi funzionano in isola, senza alcuna connessione alla rete pubblica su cui appoggiarsi. Caterpillar descrive la centrale come costruita per crescere: è pensata per essere ampliata con l'aumento della produzione, invece di essere dimensionata una volta per tutte sul carico di apertura. Secondo Power Progress la serie G3500K copre da 1,5 a 2,5 MW elettrici in continuo per gruppo; il comunicato Caterpillar non indica la potenza installata. EnergyTech aggiunge che la serie K funziona a gas naturale, propano, miscele con idrogeno, metano da carbone e biogas, e può essere predisposta per la cogenerazione dove un sito lo richiede.
I gruppi arrivano in container, scelti per un sito dove l'inverno tocca i -30 °C e l'estate supera i 30 °C. Beken Erik, amministratore delegato di West Gold Mining, ha dichiarato che la società aveva bisogno di una centrale in grado di funzionare indipendentemente dalla rete e insieme di sostenere i piani a lungo termine, e che l'assistenza locale le ha dato fiducia nelle prestazioni e nei futuri ampliamenti. Melissa Busen, senior vice president di Cat Electric Power, l'ha definito un esempio di problemi energetici concreti risolti con sistemi di potenza scalabili e servizio locale.
Perché il concessionario sta nel titolo
Caterpillar insiste sul ruolo di Borusan Cat nel progetto. Il concessionario copre Turchia, Azerbaigian, Georgia, Kazakistan, Kirghizistan e altre parti dell'Asia centrale, ha svolto il lavoro tecnico con il cliente e dopo l'installazione e la messa in servizio firmerà un Customer Value Agreement a copertura della manutenzione. West Gold Mining, stando a quanto riportato, nello scegliere il fornitore ha messo il servizio locale, la disponibilità dei ricambi e la presenza di personale sul posto davanti ai dati di prodotto.
È l'ordine giusto per una centrale a 300 km dalla città più vicina. In un sito collegato alla rete un componente guasto costa una giornata; qui costa la produzione finché non arrivano il ricambio e il tecnico, ed entrambi viaggiano sulla stessa strada di tutto il resto.
Sessanta gradi di escursione intorno a una sola macchina
La fascia di temperatura indicata nel comunicato merita una seconda lettura. Una centrale che deve avviarsi e tenere il carico nominale a -30 °C e portare lo stesso carico oltre i 30 °C vede entrambi gli estremi del progetto: avviamento a freddo, condizionamento del gas combustibile e protezione antigelo d'inverno; densità dell'aria, temperatura dell'aria di raffreddamento e capacità dei radiatori d'estate. L'estremo estivo fissa la taglia delle apparecchiature di raffreddamento, quello invernale i controlli e i bypass, e tutti e due devono comparire nella richiesta d'offerta se il packager deve farli bene. La stessa questione si presenta nelle centrali a gas off-grid per data center, che sono centrali a gas in isola sotto un altro nome.
Prima dell'ordine, una sola domanda al fornitore: qual è la temperatura dell'aria di raffreddamento nella settimana più calda, misurata all'impianto e non all'aeroporto più vicino.
Fonti: Caterpillar, Power Progress, EnergyTech
