À quelle distance du réseau une mine doit-elle se trouver pour que sa propre centrale devienne la solution la moins chère ? Pour West Gold Mining Limited, la limite s'est située à près de 300 km. Sa nouvelle mine d'or, dans la région d'Aktobe au Kazakhstan, n'a aucune infrastructure électrique à portée, et Caterpillar a annoncé le 7 octobre qu'elle fonctionnera sur deux groupes électrogènes à gaz Cat de la série G3500K en puissance principale, fournis et suivis par le concessionnaire Borusan Cat. Une extension du réseau a été étudiée ; la distance et le coût l'ont écartée, et une étude de faisabilité a conclu qu'une centrale gaz autonome couvrirait aussi bien la charge de démarrage que les projets d'extension de la mine.
En îlotage dès le premier jour
Les deux groupes fonctionnent en îlotage, sans aucun raccordement au réseau public sur lequel s'appuyer. Caterpillar décrit la centrale comme conçue pour grandir : elle doit être étendue à mesure que la production augmente, plutôt que dimensionnée une fois pour toutes sur la charge d'ouverture. Selon Power Progress, la série G3500K couvre de 1,5 à 2,5 MW électriques en continu par groupe ; le communiqué de Caterpillar ne précise pas la puissance installée. EnergyTech ajoute que la série K fonctionne au gaz naturel, au propane, aux mélanges hydrogène, au gaz de houille et au biogaz, et peut être configurée en cogénération là où le site en a besoin.
Les groupes sont livrés en conteneurs, un choix dicté par un site où l'hiver descend à -30 °C et où l'été dépasse 30 °C. Beken Erik, directeur général de West Gold Mining, a déclaré que l'entreprise avait besoin d'une centrale capable de fonctionner indépendamment du réseau tout en accompagnant ses projets à long terme, et que le support local lui donnait confiance dans les performances comme dans l'extension future. Melissa Busen, vice-présidente senior de Cat Electric Power, y voit un exemple de problèmes énergétiques concrets résolus par des systèmes de production évolutifs et un service de proximité.
Pourquoi le concessionnaire figure dans le titre
Caterpillar insiste sur le rôle de Borusan Cat dans le projet. Le concessionnaire couvre la Turquie, l'Azerbaïdjan, la Géorgie, le Kazakhstan, le Kirghizistan et d'autres parties de l'Asie centrale ; il a mené le travail technique avec le client et signera, après installation et mise en service, un Customer Value Agreement couvrant la maintenance. West Gold Mining aurait placé le service local, la disponibilité des pièces et la présence d'équipes sur place avant les données produit au moment de choisir son fournisseur.
C'est le bon ordre pour une centrale à 300 km de la ville la plus proche. Sur un site raccordé au réseau, une pièce défaillante coûte une journée ; ici, elle coûte de la production jusqu'à l'arrivée de la pièce et du technicien, et tous deux empruntent la même route que tout le reste.
60 degrés d'amplitude autour d'une même machine
La plage de températures du communiqué mérite un second regard. Une centrale qui doit démarrer et tenir sa charge nominale à -30 °C, puis porter la même charge au-delà de 30 °C, voit les deux extrémités du dimensionnement : démarrage à froid, conditionnement du gaz combustible et protection contre le gel en hiver ; densité de l'air, température de l'air de refroidissement et capacité du radiateur en été. L'été fixe la taille de l'équipement de refroidissement, l'hiver sa régulation et ses by-pass, et les deux ont leur place dans la consultation si l'on veut que l'ensemblier les traite correctement. La même question se pose pour les centrales hors réseau des centres de données, qui ne sont rien d'autre que des centrales gaz en îlotage sous un autre nom.
Avant de commander, posez une seule question au fournisseur : quelle est la température de l'air de refroidissement pendant la semaine la plus chaude, mesurée sur le site et non à l'aéroport le plus proche.
Sources : Caterpillar, Power Progress, EnergyTech
