Il permesso di costruzione è il documento che consente a un progetto nucleare di gettare il calcestruzzo, e il 29 settembre la Nuclear Regulatory Commission statunitense ne ha rilasciato uno alla Tennessee Valley Authority per Clinch River Unit 1, un piccolo reattore modulare BWRX-300 da 300 MW vicino a Oak Ridge, in Tennessee. È il primo permesso di costruzione negli Stati Uniti per il BWRX-300 di GE Vernova Hitachi e, secondo il conteggio di TVA, solo il secondo mai rilasciato nel paese per un reattore avanzato. La NRC ha concluso l'istruttoria in 14 mesi, quattro mesi prima del proprio calendario, e TVA sottolinea il precedente: il permesso, afferma, offre ai futuri richiedenti di un BWRX-300 un iter autorizzativo ripetibile con tempi più prevedibili.
Che cosa il permesso non contiene
Parecchio, come fa notare la stampa di settore. Non c'è una data di inizio lavori, non c'è un costo di progetto pubblicato né un accordo firmato di ripartizione dei costi; TVA dice di essere ancora in trattativa con partner industriali su chi sosterrà i costi di progettazione e costruzione, e il presidente e amministratore delegato ad interim Mike Skaggs ha indicato la priorità senza giri di parole: gli abitanti della Valley non devono farsi carico del costo di una tecnologia prima nel suo genere che va a beneficio dell'intera nazione. Il permesso autorizza soltanto la costruzione. Prima di caricare il combustibile TVA ha bisogno di una licenza di esercizio separata della NRC. La sua stima precedente per il primo esercizio era intorno al 2032, secondo MGrid, e il sito di Clinch River ha spazio per quattro piccoli reattori, di cui ora uno è autorizzato. TVA dispone di un permesso preliminare di sito per l'area dal 2019.
Il sito ha una storia. Negli anni Settanta TVA e la Atomic Energy Commission vi prepararono il terreno per un reattore autofertilizzante veloce a metallo liquido che costò centinaia di milioni di dollari e non fu mai completato. Questa volta il progetto è un reattore ad acqua bollente semplificato che attinge a decenni di esperienza di esercizio con questa tipologia, e la sua prima unità è già in costruzione altrove: Ontario Power Generation ha ricevuto nell'aprile 2025 la licenza di costruzione per il primo BWRX-300 a Darlington, i lavori sono in corso e OPG ha chiesto la licenza di esercizio nel marzo 2026. In Texas, a settembre Blue Energy ha presentato alla NRC la prima parte della propria domanda per un BWRX-300 in un progetto che abbina il reattore a generazione a gas.
Perché un'unità da 300 MW fa notizia anche per chi lavora con i motori
Skaggs ha legato il progetto agli obiettivi nazionali di sicurezza energetica e di IA, e Jason Cooper di GE Vernova ha sostenuto che a far crescere il nucleare negli Stati Uniti sarà la realizzazione in flotta su un progetto standard. ConstructConnect, che ha riportato la notizia del permesso il 5 ottobre, ha contato avvii di cantiere per infrastrutture elettriche per 13,7 miliardi di dollari nel solo mese di agosto e per 24,5 miliardi da inizio anno ad agosto, più del doppio dello stesso periodo del 2025. Per chi dimensiona impianti per data center e per la rete, il punto è la data all'altro capo: un reattore autorizzato nel 2026 e in funzione nei primi anni 2030 non fa nulla per un carico che vuole energia nel 2027 e nel 2028. È questo il vuoto che descrivono le previsioni della domanda e che motori a gas e turbine vengono ordinati per colmare, in centrali che saranno ancora in funzione quando il reattore entrerà in rete e alle quali si chiederà allora di lavorare come generazione flessibile a carico parziale anziché di base. Una centrale specificata oggi dovrebbe saper fare entrambe le cose.
Il presidente della NRC Ho Nieh ha detto che la decisione dimostra che la commissione sa prendere decisioni di sicurezza rigorose e credibili su grandi progetti. Se anche il secondo permesso per un BWRX-300 richiederà 14 mesi è il numero che il resto del settore terrà d'occhio.
Fonti: GE Vernova, T&D World, MGrid, ConstructConnect
