Un permiso de construcción es el documento que permite a un proyecto nuclear empezar a hormigonar, y el 29 de septiembre la Nuclear Regulatory Commission de Estados Unidos concedió uno a la Tennessee Valley Authority para Clinch River Unit 1, un pequeño reactor modular BWRX-300 de 300 MW cerca de Oak Ridge (Tennessee). Es el primer permiso de construcción en Estados Unidos para el BWRX-300 de GE Vernova Hitachi y, según las cuentas de TVA, solo el segundo concedido en el país para un reactor avanzado. La NRC terminó su revisión en 14 meses, cuatro antes de lo que preveía su propio calendario, y TVA subraya el precedente: el permiso, dice, ofrece a los siguientes solicitantes de BWRX-300 una vía de licenciamiento repetible y con plazos más previsibles.
Lo que el permiso no incluye
Bastantes cosas, como señala la prensa especializada. No hay fecha de inicio de obras, ni coste del proyecto publicado, ni acuerdo firmado de reparto de costes; TVA dice que sigue negociando con socios industriales quién asume los costes de diseño y construcción, y su presidente y consejero delegado interino, Mike Skaggs, expuso la prioridad sin rodeos: la población del Valle no debería cargar con el coste de una tecnología pionera que beneficia a todo el país. El permiso solo autoriza la construcción. Antes de cargar combustible, TVA necesita una licencia de explotación aparte de la NRC. Su estimación anterior para la puesta en servicio rondaba 2032, según MGrid, y el emplazamiento de Clinch River tiene sitio para cuatro pequeños reactores, de los que ahora uno tiene permiso. TVA dispone desde 2019 de un permiso previo de emplazamiento para el lugar.
El emplazamiento tiene historia. En la década de 1970, TVA y la Atomic Energy Commission prepararon allí el terreno para un reactor reproductor rápido refrigerado por metal líquido que costó cientos de millones de dólares y nunca se terminó. Esta vez el diseño es un reactor de agua en ebullición simplificado que se apoya en décadas de experiencia operativa con este tipo, y su primera unidad ya se está construyendo en otro lugar: Ontario Power Generation recibió en abril de 2025 la licencia de construcción del primer BWRX-300 en Darlington, las obras están en marcha y OPG solicitó la licencia de explotación en marzo de 2026. En Texas, Blue Energy presentó en septiembre la primera parte de su propia solicitud a la NRC para un BWRX-300 en un proyecto que combina el reactor con generación a gas.
Por qué un reactor de 300 MW interesa a quien trabaja con motores
Skaggs vinculó el proyecto a los objetivos del país en seguridad energética e IA, y Jason Cooper, de GE Vernova, sostuvo que desplegar flotas sobre un diseño estándar es lo que permitirá a la nuclear crecer en Estados Unidos. ConstructConnect, que informó del permiso el 5 de octubre, contabilizó inicios de obra de infraestructura eléctrica por 13.700 millones de dólares solo en agosto y por 24.500 millones en el acumulado del año hasta agosto, más del doble que en el mismo periodo de 2025. Para quien dimensiona centrales para centros de datos y para la red, lo que cuenta es la fecha del otro extremo: un reactor con permiso en 2026 y en funcionamiento a principios de la década de 2030 no resuelve nada para una carga que quiere energía en 2027 y 2028. Ese hueco es el que describen las previsiones de demanda y el que se están encargando motores de gas y turbinas para cubrir, en centrales que seguirán funcionando cuando el reactor entre en servicio y a las que entonces se pedirá que trabajen como generación flexible a carga parcial y no como carga base. Una central que se especifique ahora debería poder hacer las dos cosas.
El presidente de la NRC, Ho Nieh, dijo que la decisión demuestra que la comisión puede tomar decisiones de seguridad rigurosas y creíbles en grandes proyectos. Si el segundo permiso de un BWRX-300 vuelve a tardar 14 meses es la cifra que seguirá de cerca el resto del sector.
Fuentes: GE Vernova, T&D World, MGrid, ConstructConnect
