Un permis de construction est le document qui permet à un projet nucléaire de couler du béton, et le 29 septembre la Nuclear Regulatory Commission américaine en a délivré un à la Tennessee Valley Authority pour Clinch River Unit 1, un petit réacteur modulaire BWRX-300 de 300 MW près d'Oak Ridge, dans le Tennessee. C'est le premier permis de construction aux États-Unis pour le BWRX-300 de GE Vernova Hitachi et, selon le décompte de TVA, seulement le deuxième jamais délivré pour un réacteur avancé dans le pays. La NRC a achevé son examen en 14 mois, quatre mois plus tôt que son propre calendrier, et TVA insiste sur le précédent : le permis, dit-elle, offre aux futurs demandeurs pour le BWRX-300 un parcours d'autorisation reproductible, avec des délais plus prévisibles.
Ce que le permis ne contient pas
Pas mal de choses, comme le souligne la presse spécialisée. Il n'y a ni date de début des travaux, ni coût de projet publié, ni accord de partage des coûts signé ; TVA dit négocier encore avec des partenaires industriels pour savoir qui portera les coûts de conception et de construction, et le président-directeur général par intérim Mike Skaggs a énoncé clairement la priorité : les habitants de la Vallée ne doivent pas supporter le coût d'une technologie inédite qui profite à toute la nation. Le permis n'autorise que la construction. Avant de pouvoir charger le combustible, TVA a besoin d'une licence d'exploitation distincte de la NRC. Son estimation antérieure pour une première mise en service tournait autour de 2032, selon MGrid, et le site de Clinch River a de la place pour quatre petits réacteurs, dont un est désormais autorisé. TVA détient un permis de site anticipé pour cet emplacement depuis 2019.
Le site a un passé. Dans les années 1970, TVA et l'Atomic Energy Commission y avaient préparé le terrain pour un surgénérateur à neutrons rapides refroidi au métal liquide, qui a coûté des centaines de millions de dollars et n'a jamais été achevé. Cette fois, la conception est un réacteur à eau bouillante simplifié qui s'appuie sur des décennies d'expérience d'exploitation de ce type, et sa première unité est déjà en construction ailleurs : Ontario Power Generation a reçu en avril 2025 son permis de construction pour le premier BWRX-300 à Darlington, les travaux sont en cours et OPG a demandé le permis d'exploitation en mars 2026. Au Texas, Blue Energy a déposé en septembre la première partie de sa propre demande auprès de la NRC pour un BWRX-300, dans un projet qui associe le réacteur à une production au gaz.
Pourquoi une unité de 300 MW intéresse le monde des moteurs
Skaggs a relié le projet aux objectifs nationaux de sécurité énergétique et d'IA, et Jason Cooper, de GE Vernova, a soutenu que le déploiement en série sur une conception standard est ce qui permettra au nucléaire de changer d'échelle aux États-Unis. ConstructConnect, qui a rendu compte du permis le 5 octobre, a recensé 13,7 milliards de dollars de mises en chantier d'infrastructures électriques pour le seul mois d'août et 24,5 milliards de dollars depuis le début de l'année jusqu'à fin août, plus du double de la même période de 2025. Pour qui dimensionne des centrales pour les centres de données et le réseau, le point important est la date à l'autre bout : un réacteur autorisé en 2026 et en service au début des années 2030 n'apporte rien à une charge qui veut de l'électricité en 2027 et 2028. C'est cet écart que décrivent les prévisions de demande, et c'est lui que doivent combler les moteurs à gaz et les turbines commandés aujourd'hui, dans des centrales qui tourneront encore quand le réacteur entrera en service et à qui l'on demandera alors de fonctionner en production flexible à charge partielle plutôt qu'en base. Une centrale spécifiée aujourd'hui doit savoir faire les deux.
Le président de la NRC, Ho Nieh, a déclaré que cette décision montre que la commission peut prendre des décisions de sûreté rigoureuses et crédibles sur de grands projets. Le reste du secteur surveillera un chiffre : le deuxième permis BWRX-300 prendra-t-il lui aussi 14 mois ?
Sources : GE Vernova, T&D World, MGrid, ConstructConnect
