American Electric Power costruisce una centrale lontano dalla propria rete. Il 14 ottobre la utility ha comunicato di voler investire circa 4 miliardi di dollari in una centrale a celle a combustibile da 702 MW vicino a Cheyenne, in Wyoming, e di venderne la produzione a Google con un contratto di acquisto di energia della durata di 20 anni. La società di progetto, Cheyenne Fuel Cell LLC, è posseduta e controllata da AEP per circa il 92 %; fondi assistiti da Basalt Infrastructure Partners ne detengono quasi l'8 %. I lavori dovrebbero partire quest'anno e il pieno esercizio è previsto entro la fine del 2028.
Gas naturale senza fiamma
Le unità sono di Bloom Energy. Le sue celle a combustibile trasformano il gas naturale in elettricità per via elettrochimica, senza bruciarlo, e AEP dichiara che con l'avanzare del progetto verrà aggiunta una tecnologia di cattura del carbonio, con l'obiettivo di un'energia a emissioni quasi nulle. AEP descrive la tecnologia come rapida da installare e in grado di fornire ai clienti con grandi carichi energia affidabile su richiesta. Il presidente e amministratore delegato Bill Fehrman ha presentato il progetto come un nuovo modo di rispondere alle esigenze dei clienti sia all'interno sia al di fuori del territorio servito tradizionalmente da AEP. Qui la utility agisce come proprietaria e produttrice per un solo cliente, non come rete locale.
Il rapporto con Bloom non è nuovo. Nel novembre 2024 AEP aveva concordato l'acquisto di fino a 1 GW di celle a combustibile a ossidi solidi di Bloom nell'arco di circa un decennio, a partire da un ordine di 100 MW, per servire la crescita dei data center nell'Ohio centrale in siti dove la rete non era in grado di fornire in tempo la piena potenza, riferiva allora EnergyTech. A quel punto AEP contava impegni di carico da data center per circa 15 GW in questo decennio. Il nuovo comunicato non dice se le unità di Cheyenne rientrino in quell'accordo.
Il secondo accordo energetico per Cheyenne in due settimane
AEP afferma che il progetto fa seguito agli accordi tra Google e Black Hills Corp. entrati in vigore il 30 settembre. In base a questi, Black Hills servirà il data center che Google prevede a Cheyenne con un pacchetto da 2,7 GW che comprende 564 MW di nuova generazione a gas propria e circa 2,1 GW di risorse contrattate con terzi e gestite tramite una microrete privata. Né il comunicato di AEP né l'articolo di Power Technology dicono se i 702 MW facciano parte di questa quota di terzi.
Molte piccole unità, un solo cliente
Una centrale a celle a combustibile di queste dimensioni non è una grande macchina, ma un campo di unità modulari, ciascuna con la propria alimentazione del gas, la propria elettronica di potenza e il proprio calore da smaltire. Per chi dovrà gestirla le domande sono diverse da quelle di una centrale a motori o a turbine: come variano potenza ed efficienza con l'invecchiamento degli stack, come si sostituiscono i moduli senza togliere capacità a un carico che non si ferma mai, e come si comporta l'intero campo nei rigidi inverni di Cheyenne e nelle sue estati d'alta quota. Anche la fornitura di gas per 702 MW in continuo deve essere pronta prima della fine del 2028.
Le celle a combustibile continuano a presentarsi come risposta allo stesso problema dei motori a gas: potenza sicura accanto a un data center prima di quanto la rete riesca a portarla. Anche la filiera si muove con loro: questa settimana LS Electric e LS Materials hanno acquisito ordini per apparecchiature destinate agli impianti a celle a combustibile Bloom nei data center statunitensi. Non è stato reso noto, invece, se dietro tutto questo il campus di Cheyenne manterrà comunque generatori a motore per la riserva. Per una centrale costruita per un unico cliente, è il prossimo dettaglio su cui vale la pena chiedere chiarimenti.
Fonti: AEP (PR Newswire), AEP, Power Technology, EnergyTech (2024)
