American Electric Power construit une centrale loin de ses propres lignes. Le fournisseur d'électricité a annoncé le 14 octobre son intention d'investir environ 4 milliards de dollars dans une centrale à piles à combustible de 702 MW près de Cheyenne, dans le Wyoming, et d'en vendre la production à Google dans le cadre d'un contrat d'achat d'électricité de 20 ans. La société de projet, Cheyenne Fuel Cell LLC, est détenue à environ 92 % et contrôlée par AEP ; des fonds conseillés par Basalt Infrastructure Partners en détiennent près de 8 %. La construction doit commencer cette année et la mise en service complète est attendue d'ici fin 2028.
Du gaz naturel sans flamme
Les unités sont fournies par Bloom Energy. Ses piles à combustible convertissent le gaz naturel en électricité par voie électrochimique, sans le brûler, et AEP indique qu'une technologie de captage du carbone doit être ajoutée à mesure que le projet avance, avec pour objectif une électricité aux émissions quasi nulles. AEP présente la technologie comme rapide à déployer et capable de fournir aux gros consommateurs une alimentation fiable à la demande. Le président-directeur général Bill Fehrman a présenté le projet comme une nouvelle manière de répondre aux besoins des clients, à l'intérieur comme au-delà de la zone de desserte historique d'AEP. Ici, le fournisseur agit en propriétaire et producteur pour un seul client, et non en gestionnaire du réseau local.
Le lien avec Bloom n'est pas nouveau. En novembre 2024, AEP s'était engagé à acheter jusqu'à 1 GW de piles à combustible à oxyde solide de Bloom sur une dizaine d'années, en commençant par une commande de 100 MW, pour accompagner la croissance des centres de données dans le centre de l'Ohio, sur des sites où le réseau ne pouvait pas fournir toute la puissance à temps, rapportait alors EnergyTech. AEP comptait à ce moment environ 15 GW d'engagements de charge de centres de données pour la décennie. Le nouveau communiqué ne dit pas si les unités de Cheyenne relèvent de cet accord.
Deuxième accord électrique à Cheyenne en deux semaines
AEP indique que le projet fait suite aux accords entre Google et Black Hills Corp. entrés en vigueur le 30 septembre. Aux termes de ceux-ci, Black Hills doit alimenter le futur centre de données de Google à Cheyenne avec un ensemble de 2,7 GW comprenant 564 MW de nouvelle production au gaz qui lui est propre et environ 2,1 GW de ressources contractées auprès de tiers et exploitées via un micro-réseau privé. Ni le communiqué d'AEP ni l'article de Power Technology ne précisent si les 702 MW font partie de cette part confiée à des tiers.
Beaucoup de petites unités, un seul client
Une centrale à piles à combustible de cette taille n'est pas une grosse machine, mais un champ d'unités modulaires, chacune avec son alimentation en gaz, son électronique de puissance et sa chaleur à évacuer. Les questions que se poseront les exploitants ne sont pas celles d'une centrale à moteurs ou à turbines : comment la puissance et le rendement dérivent avec le vieillissement des empilements, comment remplacer des modules sans retirer de capacité à une charge qui ne s'arrête jamais, et comment l'ensemble se comporte pendant les hivers froids de Cheyenne et ses étés en altitude. L'approvisionnement en gaz pour 702 MW en continu doit aussi être en place avant fin 2028.
Les piles à combustible reviennent régulièrement comme réponse au même problème que les moteurs à gaz : disposer d'une puissance garantie à côté d'un centre de données plus tôt que le réseau ne peut l'apporter. La chaîne d'approvisionnement suit le mouvement : cette semaine, LS Electric et LS Materials ont enregistré des commandes d'équipements associés à l'alimentation par piles à combustible Bloom dans des centres de données aux États-Unis. Ce qui n'a pas été publié, c'est si le campus de Cheyenne conservera malgré tout des groupes électrogènes de secours derrière tout cela. Pour une centrale construite pour un seul client, c'est le prochain détail sur lequel poser la question.
Sources : AEP (PR Newswire), AEP, Power Technology, EnergyTech (2024)
