American Electric Power construye una central lejos de su propia red. La compañía anunció el 14 de octubre que prevé invertir unos 4.000 millones de dólares en una central de pilas de combustible de 702 MW cerca de Cheyenne, en Wyoming, y vender su producción a Google mediante un contrato de compra de energía a 20 años. La sociedad del proyecto, Cheyenne Fuel Cell LLC, pertenece en torno al 92 % a AEP, que la controla; fondos asesorados por Basalt Infrastructure Partners tienen casi el 8 %. Las obras deben comenzar este año y se espera que la central funcione a pleno rendimiento a finales de 2028.
Gas natural sin llama
Los equipos son de Bloom Energy. Sus pilas de combustible convierten el gas natural en electricidad por vía electroquímica en lugar de quemarlo, y AEP indica que se añadirá tecnología de captura de carbono a medida que avance el proyecto, con el objetivo de una generación con emisiones casi nulas. AEP describe la tecnología como de rápida implantación y capaz de dar a los clientes de grandes cargas un suministro fiable a demanda. Su presidente y consejero delegado, Bill Fehrman, presentó el proyecto como una nueva forma de atender las necesidades de los clientes tanto dentro como fuera del territorio de servicio tradicional de AEP. En este caso la compañía actúa como propietaria y generadora para un solo cliente, no como red local.
La relación con Bloom viene de antes. En noviembre de 2024, AEP acordó comprar hasta 1 GW de pilas de combustible de óxido sólido de Bloom a lo largo de aproximadamente una década, empezando por un pedido de 100 MW, para atender el crecimiento de los centros de datos en el centro de Ohio en emplazamientos donde la red no podía suministrar toda la potencia a tiempo, según informó entonces EnergyTech. En aquel momento AEP contabilizaba unos 15 GW de compromisos de carga de centros de datos para esta década. El nuevo comunicado no dice si los equipos de Cheyenne forman parte de ese acuerdo.
Segundo acuerdo eléctrico en Cheyenne en dos semanas
AEP señala que el proyecto llega después de los acuerdos entre Google y Black Hills Corp. que entraron en vigor el 30 de septiembre. Según estos, Black Hills abastecerá el centro de datos que Google proyecta en Cheyenne con un paquete de 2,7 GW que incluye 564 MW de nueva generación con gas propia y unos 2,1 GW de recursos contratados a terceros y gestionados a través de una microrred privada. Ni el comunicado de AEP ni la información de Power Technology aclaran si los 702 MW forman parte de esa cuota de terceros.
Muchas unidades pequeñas, un solo cliente
Una central de pilas de combustible de este tamaño no es una gran máquina, sino un campo de unidades modulares, cada una con su propia alimentación de gas, su electrónica de potencia y su calor que evacuar. Las preguntas para quienes la vayan a operar son distintas de las de una central de motores o de turbinas: cómo derivan la potencia y el rendimiento a medida que envejecen las pilas, cómo se sustituyen módulos sin restar capacidad a una carga que nunca se detiene y cómo se comporta todo el conjunto en los fríos inviernos de Cheyenne y en sus veranos de gran altitud. Además, el suministro de gas para 702 MW continuos tiene que estar disponible antes de finales de 2028.
Las pilas de combustible aparecen una y otra vez como respuesta al mismo problema que los motores de gas: potencia firme junto a un centro de datos antes de que la red pueda llevarla hasta allí. La cadena de suministro se mueve con ellas: esta semana, LS Electric y LS Materials cerraron pedidos de equipos que acompañan a la generación con pilas de combustible de Bloom en centros de datos de Estados Unidos. Lo que no se ha publicado es si el campus de Cheyenne mantendrá, detrás de todo esto, grupos electrógenos de respaldo. En una central construida para un único cliente, ese es el siguiente detalle por el que conviene preguntar.
Fuentes: AEP (PR Newswire), AEP, Power Technology, EnergyTech (2024)
