Un comté rural à l'ouest de Richmond a dit oui à l'une des plus grandes centrales électriques au gaz prévues aux États-Unis. Le 20 octobre, le conseil des superviseurs du comté de Cumberland, en Virginie, a voté 3 voix contre 1 en faveur d'un permis d'usage conditionnel dont Dominion Energy a besoin pour son Cumberland Energy Center. La centrale serait d'environ 3 000 MW, sur quelque 150 acres au bout de Duncan Store Road, dans une parcelle plus vaste près de la rivière James.
Deux blocs et aucun prix annoncé
Selon le magazine POWER, la centrale comprendrait deux unités à cycle combiné alimentées au gaz naturel, chacune formée de deux turbines à gaz alimentant une turbine à vapeur. Dominion n'a communiqué aucun coût. L'entreprise parle d'un projet à plusieurs milliards de dollars, qui coûterait plus cher que son Chesterfield Energy Reliability Center de 944 MW, dont le coût de 1,47 milliard de dollars avait été approuvé par les régulateurs de l'État l'an dernier. Dominion vise un début de construction en 2029. La radio locale WVTF indique que le chantier pourrait être achevé en 2034, selon la procédure d'autorisation de l'État.
Les raisons de Dominion sont la demande et l'indépendance vis-à-vis du marché. L'entreprise affirme que la consommation d'électricité de la Virginie pourrait presque doubler d'ici 2035 et que la centrale s'inscrit dans son approche « tous les moyens de production », tout en réduisant les achats d'électricité sur le marché PJM. POWER ajoute que Dominion voit le besoin de jusqu'à six nouvelles centrales au gaz au cours des deux prochaines décennies, en parallèle des énergies renouvelables. Les reportages ne relient cette centrale à aucun client précis de centre de données.
Ce qu'ont entendu les superviseurs
Des dizaines de riverains se sont exprimés avant le vote. La plupart soutenaient le projet et citaient les emplois et les recettes fiscales. D'autres ont évoqué les lignes de transport, le bruit, la consommation d'eau et les effets sur l'environnement, et certains ont demandé au conseil d'attendre une analyse indépendante des scénarios de demande de Dominion. Un avocat du Southern Environmental Law Center a averti que cette approbation pourrait faciliter la remise en cause du plan d'urbanisme du comté, qui classe la parcelle en zone agricole et résidentielle rurale. La commission d'urbanisme du comté avait recommandé l'approbation plus tôt.
Le permis local n'est que la première des trois étapes. Dominion doit encore obtenir un permis d'émissions atmosphériques auprès du Virginia Department of Environmental Quality, ainsi qu'une décision de la State Corporation Commission établissant que la centrale est nécessaire et que ses coûts sont raisonnables.
Le côté vapeur reste inconnu
Aucun des reportages n'indique comment la centrale évacuera sa chaleur. Une centrale à cycle combiné de ce type doit composer avec l'air et l'eau qui l'entourent : les turbines aspirent de l'air, et le cycle à vapeur doit rejeter sa chaleur quelque part, dans l'air ou dans une rivière. Les riverains ont soulevé la question de la consommation d'eau lors de l'audience, ce choix est donc à suivre lorsque les dossiers de l'État seront publiés. Quiconque a travaillé sur un site de ce type sait que le système de refroidissement détermine souvent l'implantation, la discussion sur le permis et la vue des voisins sur la centrale bien avant l'arrivée de la première turbine.
Les centrales à turbines à gaz de cette taille font l'objet de notre page sur les turbines à gaz ; pour les centrales en général, voir centrales électriques. Une commande de turbine passée la même semaine concerne la centrale de 372 MW près d'Abidjan.
Sources : POWER Magazine, WVTF Public Radio
