Poser des moteurs sur leurs massifs avant la délivrance du permis d'émissions atmosphériques, c'est déjà construire, et en Géorgie cela vient de coûter de l'argent à deux entreprises. L'Environmental Protection Division (EPD) de l'État a infligé une amende de 11 500 $ à VoltaGrid, propriétaire et exploitant d'une centrale au gaz à Covington, dans le comté de Newton, et de 31 000 $ à Serverfarm, qui construit le data center voisin. Les ordonnances sur consentement ont été publiées le 30 septembre et relayées par Atlanta News First le 6 octobre et par The Atlanta Journal-Constitution le 8 octobre.
Ce que les inspecteurs ont constaté
L'EPD a reçu le 25 juin une plainte signalant que des moteurs étaient installés avant la délivrance des permis. Les inspecteurs se sont rendus sur les deux sites le 29 juin. À la centrale, ils ont trouvé huit moteurs à différents stades d'installation, aucun raccordé au gaz ni au réseau électrique. Sur le site voisin, 37 groupes électrogènes diesel de secours se trouvaient dans une situation comparable, eux aussi sans raccordement au carburant ni à l'électricité. Serverfarm a obtenu son permis de construction et d'exploitation le jour même.
Des avis d'infraction ont suivi le 2 juillet. Celui de VoltaGrid comportait un ordre d'arrêt des travaux ; lors d'une seconde inspection le 22 juillet, le chantier était arrêté avec 11 moteurs sur place. Les deux entreprises ont expliqué aux autorités qu'il y avait eu un malentendu sur ce qui pouvait être fait avant le permis. VoltaGrid a indiqué que ses unités étaient fabriquées hors site et seulement assemblées à Covington, et qu'elle pensait cela autorisé tant que rien n'était raccordé au carburant ou à l'électricité. En signant les ordonnances, aucune des deux entreprises n'a reconnu sa responsabilité. La règle de l'État en cause impose un permis avant la construction de toute installation susceptible d'émettre des polluants atmosphériques.
Un permis plus strict
Pour les opposants locaux, l'amende compte moins que le permis révisé. D'après l'AJC, celui-ci traite la centrale et le data center comme une seule source d'émissions au lieu de deux plus petites, ce qui entraîne des limites plus sévères. La centrale compte 33 moteurs alternatifs au gaz, et VoltaGrid ne pourra pas en faire fonctionner plus de 30 simultanément. Les travaux peuvent se poursuivre dans ces conditions.
L'affaire n'est pas close. La Georgia Public Service Commission examine si une centrale fonctionnant en continu pour un seul data center, en dehors du réseau général, est compatible avec deux lois de l'État sur la production et la distribution d'électricité.
Le piège de l'unité livrée prête à poser
L'argument de VoltaGrid, nous l'entendons sous d'autres formes sur de nombreux projets. Un groupe électrogène en conteneur ou un moteur sur châssis arrive terminé de l'usine ; le mettre en place sur le site ressemble donc à une livraison, pas à une construction. Les autorités peuvent en juger autrement, et la Géorgie dispose désormais de deux ordonnances qui le disent.
Avec les délais actuels des moteurs et des groupes électrogènes, la tentation de mettre les équipements en place tôt se comprend. Mais sur les sites de data centers, c'est le permis, et non la date de livraison, qui décide du moment où les moteurs peuvent être posés, et ses conditions (nombre d'unités, fonctionnement simultané, limites d'émission) peuvent encore changer entre le projet et la version définitive. Gardez de la souplesse dans l'implantation tant que le permis n'est pas définitif.
Sources : Atlanta News First, The Atlanta Journal-Constitution
