Un gazoduc qui prend un an de retard n'arrête pas forcément un centre de données, à condition d'accepter de payer le gaz au camion. Bloomberg a rapporté le 8 octobre, en citant des personnes proches du dossier, qu'Oracle fait acheminer du gaz naturel comprimé par la route vers des sites de centres de données dans l'Utah et au Texas afin de tenir ses calendriers de construction, et qu'elle étudie la même solution pour le campus Project Jupiter au Nouveau-Mexique, où le gazoduc est en retard. Oracle n'a pas répondu à la demande de commentaire de Bloomberg, mais a ensuite publié un message sur X félicitant son fournisseur VoltaGrid d'avoir trouvé une alimentation électrique à coût maîtrisé pour que les clients reçoivent leur capacité cloud à temps.
Trois sites, deux fournisseurs
Dans l'Utah, les livraisons par camion font avancer depuis plus d'un an un centre de données en bordure de Salt Lake City, le temps qu'un gazoduc soit construit et raccordé. Le gaz y est fourni par Certarus, filiale de Superior Plus. Au Texas, le gaz livré par camion a alimenté les premiers travaux du campus que Vantage Data Centers construit dans le comté de Shackelford pour Oracle et OpenAI ; le fournisseur est VoltaGrid. Selon Yahoo Finance, Vantage prévoit ce campus Frontier à 1,4 GW et 25 milliards de dollars, le premier bâtiment étant attendu au second semestre 2026.
Le Nouveau-Mexique pose un problème plus sérieux. Project Jupiter, dans le comté de Doña Ana, est prévu à 2,45 GW, et Oracle a indiqué en avril qu'il serait alimenté par jusqu'à 2,45 GW de piles à combustible Bloom Energy fonctionnant au gaz, dans un micro-réseau sur site. Le gazoduc Green Chile qu'Energy Transfer construit pour l'alimenter, dimensionné pour 400 millions de pieds cubes par jour au maximum, devait entrer en service le 15 août 2026 et vise désormais le 1er février 2027, après que le State Land Office a refusé deux fois les droits de passage et qu'un tronçon a dû être dévié sur des terres fédérales. Oracle a adressé au promoteur une notification de force majeure pour obtenir un allègement de ses paiements si le campus manque son ouverture prévue en 2028. Le gaz livré par camion permettrait aux premières phases de fonctionner avant la mise en service de la conduite.
Ce que coûte un gazoduc virtuel
La méthode n'a rien de neuf. Le gaz est comprimé dans des semi-remorques à une station de remplissage, transporté jusqu'au site et détendu sur place à la pression du réseau ; les fournisseurs parlent de gazoduc virtuel, et jusqu'ici il servait surtout des mines et des sites de forage éloignés de tout réseau. Ce qui est nouveau, ce sont les chiffres à l'échelle d'un centre de données. Jack Weixel, d'East Daley Analytics, a expliqué à Bloomberg que le gaz comprimé livré coûte environ quatre fois le prix pratiqué sur un grand hub gazier, une fois comptés la main-d'œuvre, le matériel et le carburant des camions. Ellie Holbrook, de SemiAnalysis, a estimé que pour une charge de 100 MW (elle a précisé qu'il ne s'agit pas d'un chiffre annoncé par Oracle) une grande semi-remorque représente environ 40 minutes d'électricité ; même une petite partie d'un campus exigerait donc des dizaines de livraisons par jour.
L'action Oracle a perdu 5,5 % le jour de la publication, sa pire séance depuis juillet selon Transport Topics ; le flux de trésorerie disponible de l'entreprise reste négatif tant que davantage de ses centres de données dédiés à l'IA ne sont pas achevés.
Combustible de transition, installation permanente
Vu du côté de la centrale, l'histoire porte sur ce que le gaz alimente, pas sur la façon dont il arrive. Les moteurs, turbines ou piles à combustible de ces sites sont permanents ; les semi-remorques assurent la transition pendant un an ou deux, jusqu'au raccordement du gazoduc. Tout ce qui se trouve en aval du poste gaz (la production, l'appareillage, le rejet de chaleur des moteurs) est dimensionné pour le campus final et doit aussi fonctionner correctement pendant la période de transition, souvent à charge partielle et au milieu d'un chantier, avec la poussière et la circulation qui vont avec.
Cela compte aussi pour le contrat de fourniture de gaz. Une flotte de semi-remorques est dimensionnée pour une charge ; si le campus monte en puissance plus vite que prévu, ou si la pointe d'été arrive avant le gazoduc, le fournisseur doit trouver des camions, des chauffeurs et de la capacité de remplissage dans des délais très courts. C'est une raison de plus pour laquelle le calendrier de l'alimentation électrique, plutôt que la puissance de calcul, décide aujourd'hui de la date d'ouverture d'un centre de données.
Sources : Transport Topics (Bloomberg), Yahoo Finance
