Le Department of Natural Resources (DNR) du Wisconsin va étudier, à l'échelle de tout l'État, les centres de données IA et les infrastructures construites pour les alimenter. Cette obligation découle d'un accord signé le vendredi 16 octobre par le DNR, le Sierra Club et Vantage Data Centers, rendu public le 19 octobre. Vantage finance l'analyse ; le DNR a jusqu'au 31 janvier 2028 pour la terminer.
D'un litige sur un permis à une étude pour tout l'État
Le différend est parti de Lighthouse, le campus que Vantage construit à Port Washington avec Oracle et OpenAI. Selon Wisconsin Public Radio, il s'agit d'un projet d'environ 15 milliards de dollars : quatre centres de données sur quelque 670 acres, 1,3 GW en première phase et peut-être jusqu'à 3,5 GW ensuite, avec une fin des travaux prévue en 2028. En juillet, Midwest Environmental Advocates a saisi la justice dans le comté d'Ozaukee au nom du Sierra Club, estimant que le DNR avait autorisé le campus sans étude d'impact environnemental. Des e-mails publiés auparavant montraient que l'agence avait d'abord indiqué à Vantage qu'une telle étude serait nécessaire.
Aux termes de l'accord, les permis de Lighthouse restent valables et ne nécessitent aucun nouvel examen environnemental. Le Sierra Club retire sa demande d'audience contradictoire, et le DNR communique des documents que des associations environnementales avaient réclamés.
Ce que le DNR doit examiner
- le développement prévu des centres de données IA et des infrastructures nécessaires à leur alimentation électrique ;
- les effets directs, indirects et cumulés sur l'agriculture, la qualité de l'air et de l'eau, le climat, l'énergie, l'économie et les ressources culturelles ;
- une synthèse de l'effet sur les factures d'énergie ;
- une consultation du public et au moins une audience publique.
L'agence garde seule la maîtrise de l'étude et des décisions sur les futures demandes. Les autorisations continuent d'être délivrées pendant ce temps, et chaque projet reste examiné individuellement. En toile de fond, une évaluation préliminaire publiée en juin par la Public Service Commission of Wisconsin prévoit une hausse de plus de 40 % de la demande d'électricité de l'État d'ici 2032, tirée par les centres de données hyperscale.
Les moyens de production sous les projecteurs
Une étude des effets cumulés sur la qualité de l'air à l'échelle d'un État peut difficilement ignorer les moyens de production : les centrales au gaz construites pour servir la nouvelle demande et les rangées de groupes électrogènes de secours que chaque campus installe. Aujourd'hui, chacun est jugé permis par permis. Si le rapport de 2028 aboutit à des hypothèses communes à tout l'État sur les heures de fonctionnement, les essais ou les émissions, les projets suivants devront s'y conformer. Le Texas s'est déjà opposé sur ces mêmes installations avec sa pause des permis, et l'Oregon a suspendu ces permis jusqu'en 2027.
Sur le papier, rien ne change pour l'instant au Wisconsin. Quiconque prévoit une installation de production d'électricité sur un site de cet État avant 2028 a tout de même intérêt à tenir prêtes les données d'émissions et de bruit de l'installation, sous une forme utilisable directement lors d'une audience publique.
Sources : Wisconsin Public Radio, The Daily News (Iron Mountain)
