Une centrale électrique pour centre de données est en général achetée bien avant que quiconque ait signé pour acheter son électricité. Atlas Energy Solutions, société basée à Austin, au Texas, vient de chiffrer ce que coûte le financement de cet écart. Le 22 octobre, elle a conclu avec Goldman Sachs et Barclays un prêt-relais de 424 millions de $ destiné à financer des équipements de production d'électricité et des équipements auxiliaires de centrale pour deux projets de centres de données. Atlas avait tiré 171 millions de $ à la clôture et attend une première alimentation électrique sur les deux sites fin 2027.
Ce que le communiqué ne dit pas
L'annonce est courte. Atlas ne nomme ni le client ni les sites, ne donne aucun chiffre en mégawatts pour le prêt, et désigne les équipements seulement comme « production d'électricité » et « équipements auxiliaires », sans préciser s'il s'agit de moteurs ou de turbines. Elle détaille en revanche la structure. Le prêt est un financement à tirages différés : Atlas décaisse au fur et à mesure que les factures des équipements arrivent à échéance. La première échéance est fixée à 180 jours, prorogeable de 184 jours supplémentaires si les contrats d'approvisionnement en énergie des deux projets sont signés et que les prêteurs l'acceptent. Le taux d'intérêt est le SOFR majoré de 2,5 points de pourcentage, avec une hausse d'un demi-point après six mois, et Atlas peut demander jusqu'à 286 millions de $ supplémentaires.
L'entreprise compte remplacer ce prêt-relais par un financement à long terme garanti par les revenus contractés de chaque projet. Elle indique que l'essentiel des dépenses intervient après la signature des contrats d'approvisionnement et le démarrage de la construction.
Les accords de septembre à l'origine du prêt
Le financement repose sur deux accords de remboursement de coûts qu'Atlas a annoncés le 25 septembre avec un client qu'elle décrit seulement comme un laboratoire d'IA de premier plan. Aux termes de ces accords, le client reprend les équipements concernés et soutient le financement. Le premier couvre des équipements auxiliaires (systèmes de contrôle des émissions, appareillage de distribution électrique, stockage par batteries et autres infrastructures de soutien) pour les commandes de groupes déjà détenues par Atlas dans le cadre de son accord-cadre avec Caterpillar. Le second soutient 283 MW supplémentaires de capacité de production Caterpillar pour un autre projet de centre de données. Atlas a également signé un contrat d'achat portant sur 328 MW, livrables en 2027 dans le cadre du même accord-cadre.
Ces deux capacités totalisent 611 MW, un total qu'Atlas ne donne pas elle-même, et le communiqué ne précise pas le type d'équipement Caterpillar visé. Aucun contrat d'achat d'électricité à long terme n'a encore été signé ; l'entreprise indique y travailler.
Payer les machines avant le contrat
C'est l'enchaînement qui fait l'intérêt de l'affaire : groupes et appareillage de commutation sont commandés et payés alors que les contrats de vente d'électricité sont encore ouverts, et la banque prête parce que le client se porte garant de l'achat. C'est ainsi qu'un créneau de livraison est sécurisé lorsque les créneaux sont la ressource rare, et le risque est transféré à celui qui signe l'accord de remboursement.
Le rejet de chaleur ne figure pas parmi les catégories d'équipements listées dans le communiqué. Sur des calendriers de ce type, il est facile de régler la partie refroidissement après l'achat des groupes. Or les conditions de site pour lesquelles les moteurs sont dimensionnés méritent d'être fixées pendant que les équipements sont encore en commande, et non après leur arrivée. Voir aussi notre page sur les centres de données et un article précédent sur une centrale à moteurs de 282 MW pour un centre de données américain.
Sources : Atlas Energy Solutions (communiqué du 22 octobre), Atlas Energy Solutions (dépôt du 25 septembre, SEC)
