Sept cent vingt-six mégawatts de production diesel, c'est plus que n'en comptent bien des centrales électriques, et sur le nouveau campus de Digital Realty à Charlotte, en Caroline du Nord, ce n'est que l'installation de secours. WFAE, la radio publique de la ville, a rapporté le 11 novembre qu'un projet de permis de qualité de l'air du comté de Mecklenburg autoriserait l'entreprise à faire fonctionner 242 groupes électrogènes diesel dans son centre de données hyperscale de Moores Chapel Road en cas de défaillance du réseau. Le permis autoriserait plus de 100 tonnes de polluants atmosphériques par an, parmi lesquels des émissions précurseurs de smog et du monoxyde de carbone. L'autorité n'a pas encore tranché et, selon WFAE, la période de consultation publique s'achève mardi.
400 MW de charge informatique, 726 MW de secours
Le Charlotte Observer avait décrit le projet en août : un terrain de 156 acres au sud-ouest de la ville, avec deux bâtiments totalisant 3 millions de pieds carrés, prévus pour une capacité informatique allant jusqu'à 400 MW, ce qui en ferait l'un des plus grands centres de données de Caroline du Nord. Digital Realty finance un nouveau poste électrique que Duke Energy possédera, construira et exploitera ; les registres de permis chiffrent la dépense pour cet ouvrage à plus de 53,5 millions de dollars.
Divisez la puissance totale par le nombre de groupes et vous obtenez 3 MW par machine en moyenne. Aucun des deux articles n'explique l'écart entre 400 MW de charge informatique et 726 MW de groupes électrogènes, mais c'est le tableau habituel : l'installation de secours doit alimenter le refroidissement et les services généraux du bâtiment en plus des serveurs, et elle est construite avec des unités de réserve pour qu'un groupe qui ne démarre pas ne coûte pas une salle informatique.
Le chantier est bien avancé. TarSignal, qui dépouille les registres de permis locaux, a relevé 488,7 millions de dollars de coûts déclarés de construction et d'aménagement sur le campus entre mars et septembre, un permis pour le clos et couvert d'un bâtiment de 1,29 million de pieds carrés délivré le 29 mai, et deux douzaines de permis électriques couvrant l'appareillage, les groupes électrogènes, les onduleurs et les départs moyenne tension venant du poste.
Autorisé avant le moratoire
Digital Realty a acheté le terrain il y a deux ans, et le conseil municipal de Charlotte en a modifié le zonage en mai 2025, sans grand bruit selon WFAE. Le 8 juin 2026, le conseil a voté à l'unanimité un moratoire de 150 jours sur les nouveaux centres de données, courant jusqu'au 5 novembre, mais il ne touche pas les projets déjà approuvés, et celui-ci en fait partie.
Ce permis n'est pas une première dans l'État. En août, la Division of Air Quality de Caroline du Nord en a délivré un pour 588 groupes électrogènes de secours au centre de données d'Amazon dans le comté de Richmond, rapporte TarSignal, et le secrétaire à l'environnement de l'État avait alors déclaré que les pouvoirs juridiques de la division dans l'examen de tels projets sont limités.
Des tonnes par an qui deviennent des heures de marche
L'article de WFAE ne précise ni la marque des moteurs, ni le niveau d'émissions, ni une limite d'heures de fonctionnement, et ce sont ces détails qui déterminent comment un tel permis se vit au quotidien. Un plafond annuel en tonnes est en pratique un budget d'heures moteur. Avec 242 groupes, le programme d'essais périodiques en consomme une bonne partie avant toute coupure réelle ; il faut donc que quelqu'un planifie quels groupes tournent, combien de temps et à quelle charge, et tienne les relevés qui le prouvent.
Savoir si l'autorité accepte des moteurs de secours standard ou exige un post-traitement des gaz d'échappement, voilà ce qu'il vaut mieux connaître avant de commander les groupes. Le post-traitement modifie tout l'ensemble autour du moteur, de la ligne d'échappement et de l'alimentation en réactif jusqu'au capotage et au circuit d'air de refroidissement, et il est bien plus simple de le prévoir à la conception que de l'ajouter après coup. La Virginie a déjà pris cette voie, comme nous l'avons décrit dans notre article sur sa règle applicable aux groupes électrogènes ; l'application est présentée sur notre page centres de données.
Sources : WFAE, The Charlotte Observer (via AOL), TarSignal
