SoftBank Group a enregistré une perte de 3,7 milliards de dollars sur des sommes versées d’avance pour des équipements de production d’électricité destinés à ses projets de centres de données IA aux États-Unis. La charge, 597,2 milliards de yens sur le semestre clos le 30 septembre, a été publiée avec les résultats du deuxième trimestre de l’exercice, le 10 novembre ; selon CNBC, les projets concernés comprennent le PORTS-Pike Technology Campus, dans le comté de Pike (Ohio). SoftBank explique cette perte par des changements dans ses plans d’achat de ces équipements. Sur le trimestre, le groupe affiche une perte nette d’environ 1 120 milliards de yens, soit près de 7 milliards de dollars, contre un bénéfice de 2 500 milliards de yens un an plus tôt.
Ce qui a été payé, et ce qui reviendra
Une fois annulées, les commandes n’étaient plus remboursables, et les annulations ont en plus entraîné des frais, a indiqué la directrice comptable Kazuko Kimiwada, selon Reuters. En contrepartie, SoftBank a droit à des remises pouvant atteindre 2,1 milliards de dollars sur de futurs achats. CNBC chiffre à 9,48 milliards de dollars, fin septembre, le cumul des paiements pour des équipements de production liés aux projets IA américains : la dépréciation ne couvre donc qu’une partie des sommes engagées chez les fournisseurs.
Ce que les comptes rendus taisent en dit tout autant. Aucun fournisseur n’est cité, pas plus que le type de machine ou le nombre de mégawatts visés par les commandes modifiées. Les frais financiers, l’autre poids sur le résultat, ont plus que doublé sur le trimestre pour atteindre environ 462 milliards de yens, écrit Reuters.
Commandé avant que le cahier des charges soit arrêté
Le directeur financier Yoshimitsu Goto n’a pas tourné autour du pot. La concurrence pour l’approvisionnement en énergie et en équipements de production était telle que SoftBank a acheté avant d’avoir figé ses spécifications à long terme, et un plan qui paraissait cohérent il y a un ou deux ans doit souvent être revu, a-t-il déclaré selon Reuters. Il s’attend aussi à un débat sur la valorisation des actifs dont le groupe n’a plus besoin. D’après TipRanks, Goto a exclu de réduire la taille du projet de l’Ohio, tout en indiquant qu’une réévaluation approfondie est en cours, stratégie d’achat comprise.
Le site de l’Ohio n’a rien de modeste. SoftBank a rappelé son bail de 20 ans avec OpenAI pour 8 GW de capacité IT sur un projet de centre de données dans cet État, et en octobre PJM a déposé un accord d’étude pour le campus de SoftBank sur l’ancien site de Portsmouth, portant sur 9,6 GW de charge et 10,2 GW de nouvelle production au gaz, comme nous l’avions rapporté dans notre article sur PJM.
Un créneau de production a un prix
L’enchaînement qui mène à cette perte est aujourd’hui courant sur le marché. On réserve les machines alors que l’implantation du site, le régime de fonctionnement et le raccordement au réseau ne sont pas encore arrêtés, parce qu’attendre, c’est perdre le créneau de livraison. Quand le plan du campus bouge ensuite - davantage d’alimentation par le réseau, une autre taille d’unité, un nouveau phasage -, la commande réservée ne correspond plus, et c’est l’acompte qui paie le changement. Il en va de même un niveau plus bas : appareillage électrique, systèmes de combustible, capotages et refroidissement définis autour d’un modèle de générateur doivent tous être revus quand ce modèle change. Dans les demandes portant sur l’alimentation de centres de données, nous demandons tôt quelles parties du cahier des charges sont figées et lesquelles dépendent encore d’une décision qui n’a pas été prise. Ici, visiblement, une grande partie restait ouverte.
Sources : CNBC, Reuters (via AOL), TipRanks
