Combien d’heures 276 groupes électrogènes diesel d’un centre de données IA vont-ils réellement tourner ? Des députés tasmaniens ont posé la question à Firmus le mardi 10 novembre, lors d’une commission d’enquête sur les centres de données IA, et la réponse a été qu’ils sont prévus pour les urgences. Le hic, rapporte ABC News, c’est que Firmus conteste en même temps en appel la condition du conseil municipal qui limite précisément à cet usage les groupes de son futur site de Long Reach, dans le nord de la Tasmanie.
Ce que le permis autorise
Le George Town Council a approuvé le 25 août, par six voix contre une, l’installation de 288 MW sur l’ancien site de l’usine de pâte à papier de Gunns, dans la Bell Bay Advanced Manufacturing Zone, rapportait alors W.Media. Les conditions autorisent les groupes de secours à fonctionner lors d’une défaillance imprévue du réseau, pour l’inspection, les essais et la maintenance, ou en cas d’urgence avérée. Plusieurs groupes ne peuvent fonctionner en même temps que 24 heures par an au total. Firmus doit aussi remettre une évaluation de la qualité de l’air dans les 12 mois suivant le démarrage des activités concernées, et une campagne de vérification acoustique dans les 60 jours suivant l’ouverture. La demande mentionnait 128 groupes et non 276 ; le plan de gestion des feux de brousse et des urgences doit donc être mis à jour avant la construction.
Firmus a jugé la condition d’usage déraisonnable et a fait appel, estimant qu’elle interdirait aussi l’utilisation des groupes pendant les périodes de tension sur le marché de l’énergie. L’Environment Protection Authority (EPA) de Tasmanie a demandé à se joindre à la procédure. Dans son mémoire, l’EPA indique qu’elle aurait évalué le projet autrement si elle avait su que les groupes pourraient tourner chaque fois que cela arrangerait commercialement l’exploitant.
L’urgence, mais selon qui ?
À l’audience, le responsable énergie de Firmus, Paul Grzinic, a déclaré que les groupes sont destinés au secours et ne doivent pas tourner par commodité commerciale. Ce que l’entreprise demande, a-t-il expliqué, c’est de la clarté sur l’étendue de la notion d’urgence. Il n’a pas voulu commenter l’appel tant que la procédure est en cours. La présidente par intérim, Tabatha Badger (Verts), lui a répondu que promettre un usage d’urgence tout en combattant une condition d’usage d’urgence n’aurait aucun sens pour les Tasmaniens. Le codirecteur général Tim Rosenfield a refusé de nommer des clients, invoquant la sécurité et la confidentialité, et a assuré que le retrait de l’introduction en Bourse prévue, en octobre, ne change rien aux plans de croissance.
Firmus exploite déjà des centres de données IA à Melbourne et à Singapour, construit à St Leonards près de Launceston et sollicite l’autorisation d’un troisième site tasmanien à Wesley Vale, où il installe aussi un centre de recherche chargé d’étudier les moyens de moins dépendre du diesel de secours.
Les heures de fonctionnement décident du reste
Pour ceux qui construisent ou achètent ces installations, le litige porte sur le seul chiffre qui conditionne tout le reste. Un groupe qui ne couvre que les coupures du réseau et les essais mensuels est une machine de secours ; un groupe qui tourne aussi chaque fois que le marché est tendu se rapproche d’une centrale de pointe, avec une autre classe de puissance moteur, d’autres intervalles d’entretien, davantage de combustible sur site et un dossier d’émissions que l’autorité doit réexaminer. Le système de refroidissement et le traitement acoustique suivent la même logique, puisqu’ils sont dimensionnés pour le mode de fonctionnement prévu du moteur. Mieux vaut donc fixer le régime d’exploitation par écrit avant la commande des groupes, plutôt que devant un tribunal après coup. Des règles comparables sur les heures de fonctionnement ailleurs sont présentées dans nos articles sur San Jose et la Virginie.
